the top of the ladder

(the top of the ladder (или tree))

видное общественное положение; ведущее положение (в какой-л. профессии)

He is such an ass; and yet he's had wit enough to get to the top of the tree, and to keep himself there. (A. Trollope, ‘The Last Chronicle of Barset’, ch. XXXV) — Он такой осел, но все же у него хватило ума взобраться на самую высокую ступеньку общественной лестницы и удержаться там.

The field of legal medicine... is a difficult field in which to achieve distinction. Relatively few men have gone to the top of the ladder. (E. S. Gardner, ‘The Case of the Duplicate Daughter’, ‘Foreward’) — Судебная медицина... такая область, в которой трудно выдвинуться. Сравнительно немногим удалось достичь вершины.

You're asking us to believe that a man absolutely established, right at the top of his particular tree, is going to commit forgery for the sake of that? Putting it in its lowest terms, I'm sorry, but it just doesn't wash. (C. P. Snow, ‘The Affair’, ch. 27) — Вы хотите убедить нас в том, что человек с абсолютно прочным положением, находившийся в самом первом ряду ученых своей отрасли науки, пошел бы ради таких пустяков на подлог? Простите за грубое выражение, но это ни в какие ворота не лезет.